Chef Joseph fut la figure légendaire d’un épisode mythique des guerres indiennes. Une magnifique BD nous donne à penser les ravages de l’enfer au paradis. Un super cadeau de Noël.
Chef Joseph (1840-1904) ou In-Mut-Too-Yah-Lat-Lat (Tonnerre roulant dans les hauteurs) est à l’évidence un des plus grands chefs amérindiens. Comme Sitting Bull, Cochise, Crazy Horse, Géronimo, il a opposé une résistance héroïque à l’avidité, insatiable et sanguinaire, des envahisseurs blancs.

La fièvre de l’or
En 1855, Old Joseph (père de Chef Joseph) signe un traité qui autorisait les Nez Percés à demeurer sur la terre de leurs ancêtres, un vaste territoire situé à l’intersection de l’Idaho, de l’Oregon et de l’État de Washington. En 1863, la nation Nez Percés vit en paix loin des fracas de la Civil War. Malheureusement, des fâcheux découvrent de l’or dans les parages. Dès lors la cupidité des pionniers exige que le gouvernement vire les natives.
Young Joseph (Chef Joseph) succède à son père en 1873. Très vite, en 1877, les politiciens de Washington, pressés par les prospecteurs de tous poils et autres colons, multiplient les pressions pour forcer les Indiens à débarrasser le plancher. La fièvre de l’or, et la Destinée Manifeste, entendent que l’on parque les Indiens dans des réserves étriquées et incultes afin de récupérer, au profit des seuls blancs, les terres riches de minerais. L’antagonisme des intérêts génère une guerre. Au début, les résistants engrangent une douzaine de victoires, notamment à White Bird Canyon. Mais l’armée américaine contre-attaque et accule les Indiens à négocier. Un échec conclut de longues palabres. Il est donc décidé, unilatéralement, que la tribu doive se résoudre à quitter la magnifique vallée de la Wallowa.

L’exode
C’est alors que Chef Joseph se souvient des paroles paternelles : « Ne vends jamais les os de ton père et de ta mère ». En clair, n’abandonne jamais la terre où ils reposent. Parallèlement de jeunes guerriers zigouillent des fermiers alentours. Le Rubicon est franchi. Il décide donc de prendre la route de l’exode. Cap au Nord. Femmes et hommes, enfants et vieillards, chevaux et chiens, tous portés par l’amour de la liberté et un courage hors du commun, traversent les Bitteroot Mountains à marche forcée. Avec une farouche détermination, 800 souris emmitouflées trompent à différentes reprises un greffier balourd au long cours de 2 000 kilomètres jalonnés d’escarmouches. C’est seulement à l’approche du but – le Canada – que les Tuniques Bleues, commandées par le colonel Nelson Miles, les rattrapent. Plusieurs jours, les Amérindiens contiennent la cavalerie mais finissent par se rendre le 5 octobre 1877.
Nombre de rescapés, conduits dans les terres poussiéreuses que fuiront 50 ans plus tard les Okies, succombent aux maladies liées à l’insalubrité.
Nonobstant cette issue tragique, l’esprit de résistance de Chef Joseph et des siens force le respect. L’épopée héroïque des Nez-Percés témoigne de la seule digne réponse à opposer aux colonisateurs : la liberté ou la mort.
Chef Joseph, écoeuré d’avoir entendu tant de promesses jamais tenues par l’homme blanc a fini par mourir de tristesse à 64 ans, en 1904, sans avoir jamais revu les sépultures de ses ancêtres.

Les auteurs
Le regretté François Corteggiani a signé un scénario à la hauteur de ce magnifique sujet si édifiant sur l’homme à l’épreuve de la conquête de l’Ouest.
Gabriel Andrade l’a traduit en image avec un dessin vigoureux, ample, saillant, plein de souffle et d’empathie pour l’épopée de Chef Joseph.
L’historien Farid Ameur, spécialiste bien connu du Far West, a veillé à ce que la légende ne submerge pas l’Histoire.
Le duo éditorial, Glénat et Fayard, a bien résumé l’intention de ce magnifique album : « présenter, avec la rigueur historique qu’offre les dernières recherches, un épisode mythique des guerres indiennes articulé sur une figure légendaire ».

Chef Joseph – dans la collection « Véritable Histoire du Far West » – par Corteggiani, Andrade et Ameur – chez Glénat et Fayard – Paru en octobre 2023